El estrés térmico no es simplemente ‘sentir calor’. Es una carga neta de calor a la que un trabajador se expone, resultado de la combinación de condiciones ambientales, la actividad física intensa y la ropa de trabajo. Este fenómeno representa uno de los desafíos más críticos dentro de la Higiene Industrial, ya que cuando el cuerpo es incapaz de autorregular su temperatura interna, se entra en una zona de peligro que puede derivar en accidentes graves o enfermedades ocupacionales.
¿Qué es el Estrés Térmico y por qué ocurre?
El cuerpo humano funciona de manera óptima a una temperatura interna de aproximadamente 37°C. Para mantener este equilibrio, el organismo utiliza mecanismos como la sudoración y la vasodilatación.
Sin embargo, en entornos de calor extremo, estos mecanismos pueden fallar. Si el sudor no se evapora (debido a la alta humedad) o si el trabajador no repone líquidos, la temperatura interna sube. Superar los 40°C internos pone al trabajador en riesgo inminente de un golpe de calor.
Los Principales Trastornos por Calor
Es fundamental que supervisores y compañeros sepan identificar las señales de alerta:
- Agotamiento por calor: Se manifiesta con sudoración profusa, palidez, calambres musculares, mareos y náuseas. Es la señal de que el cuerpo está al límite.
- Golpe de calor (Emergencia Médica): La piel se siente seca y caliente (el cuerpo deja de sudar), hay confusión mental, pulso rápido y puede haber pérdida de conciencia. Requiere atención médica inmediata.
Factores de Riesgo en el Entorno Laboral
Existen variables que potencian el riesgo de estrés térmico:
- Humedad Relativa: En lugares como Panamá, la humedad impide que el sudor se evapore, anulando el principal sistema de enfriamiento del cuerpo.
- Carga Física: A mayor esfuerzo muscular, más calor genera el propio cuerpo.
- Falta de Aclimatación: Los trabajadores nuevos o que regresan de vacaciones son los más vulnerables durante los primeros 5 a 7 días.
- Uso de EPP: Algunos equipos de protección personal impiden la transpiración, atrapando el calor junto a la piel.
Medidas Preventivas: Agua, Sombra y Descanso
La prevención no requiere tecnología costosa, sino una gestión inteligente del tiempo y los recursos:
Medidas Administrativas
- Programación de tareas: Realizar los trabajos más pesados en las horas de menor radiación solar (antes de las 10:00 AM o después de las 4:00 PM).
- Régimen de trabajo-descanso: Implementar pausas obligatorias en zonas con sombra y ventilación.
- Aclimatación gradual: Permitir que los trabajadores nuevos aumenten su carga de trabajo de forma progresiva durante la primera semana.
Medidas Individuales
- Hidratación constante: No esperar a tener sed. Se recomienda beber pequeñas cantidades de agua cada 15-20 minutos.
- Vestimenta adecuada: Uso de ropa de tejidos transpirables, de colores claros y, si es posible, con protección UV.
- Capacitación: Educar a la brigada de primeros auxilios sobre cómo enfriar rápidamente a una víctima de golpe de calor (uso de compresas frías en axilas e ingle).
El Índice WBGT: La Herramienta de Medición
Para las empresas que buscan la excelencia en seguridad industrial, no basta con un termómetro común. Se debe utilizar el Índice WBGT (Wet Bulb Globe Temperature), que mide la temperatura de globo y bulbo húmedo.
Conclusión
Proteger a los trabajadores del calor extremo no es solo una obligación legal; es una estrategia de productividad. Un trabajador bajo estrés térmico comete más errores, reacciona más lento y tiene una moral más baja. Invertir en estaciones de hidratación y protocolos de descanso es la mejor forma de garantizar que todo el equipo regrese a casa sano y salvo.
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